Akuutin kurkunpään aiheuttaja on pääasiassa virus. Etiologista roolia johtavat pääasiassa ensimmäisen tyypin parainfluenssavirukset, joita seuraavat PC-virukset, influenssavirukset, pääasiassa B-tyypit, adenovirukset. Vähemmän yleisiä ovat herpes simplex-virus ja tuhkarokko. Bakteereilla on vähemmän merkitystä äkillisen kurkunpään etiologiassa, mutta. Yleensä johtaa vakavampaan virtaan.