Tutkijat ovat löytäneet varhaisen murrosiän biologisen laukaisijan.

Branhousen laboratorion uusi tutkimus on osoittanut, kuinka varhaislapsuuden vastoinkäymiset laukaisevat varhaisen murrosiän ja ahdistuksen myöhemmällä iällä, mikä avaa oven mahdollisille interventioille.

Murrosiän alkamisikä on laskenut vuosikymmenten ajan.

Yhdysvalloissa tyttöjen murrosiän keskimääräinen alkamisikä vaihtelee 8,8–10,3 vuoden välillä. Varhainen murrosiän alkaminen, johon liittyy monia terveysriskejä, voi johtua lasten kroonisesta stressistä.

Northeastern Universityn tutkijoiden uusi tutkimus, joka julkaistiin Hormones and Behavior -lehdessä, on ensimmäinen, joka havaitsee, että varhaislapsuuden stressi vaikuttaa aivojen osaan – erityisesti solukalvon proteiiniin – joka vastaa murrosiän ennenaikaisen alkamisen estämisestä.

Aivoissa oleva reseptori saattaa estää hormonien vapautumista tai "jarruttaa" ennenaikaista murrosikää. Northeastern Universityn tutkijoiden mukaan reseptori lakkaa toimimasta normaalisti kroonisen stressin alla, mikä laukaisee signaaliketjun, joka johtaa ennenaikaiseen murrosiän alkamiseen.

Tutkimuksen mukaan lapset, joilla on varhainen murrosikä, ovat alttiimpia sairastumaan lisääntymisterveyteen liittyviin syöpiin, metabolisiin oireyhtymiin, kuten diabetekseen, sydän- ja verisuonitauteihin sekä emotionaalisiin ja sosiaalisiin ongelmiin aikuisuudessa.

Tutkijat toivovat löydöstensä johtavan lääketieteellisten menetelmien kehittämiseen tulevaisuudessa.

”Varhainen murrosikä on tärkeä, koska se näyttää liittyvän myöhemmän elämän psykopatologioihin, kuten ahdistuneisuushäiriöihin”, sanoo Heather Branhouse, psykologian professori Northeastern Universityssä. ”Myös fysiologiset sairaudet voivat liittyä varhaiseen murrosikään.”

Branhausin mukaan biologinen mekanismi, jolla varhaislapsuuden stressi johtaa ennenaikaiseen murrosikään, on jäänyt suurelta osin tuntemattomaksi.

Northeastern Universityn Branhousen laboratorion uusi tutkimus on tunnistanut reseptorin – aivosolun osan, joka vastaanottaa viestejä toiselta solulta – hypotalamuksessa, aivojen alueella, joka kontrolloi monia kehon toimintoja hormonien kautta.

Aiempien tutkimusten perusteella tiedemiehet tiesivät, että tyttöjen ennenaikainen murrosikä liittyy varhaisiin vastoinkäymisiin ja että varhainen murrosikä ennustaa ahdistusta murrosiässä ja aikuisuudessa.

He pyrkivät vahvistamaan nämä löydökset ja tunnistamaan aivojen varhaisen murrosiän biologisen laukaisevan tekijän.

Lauren Granata, Northeastern Universityn psykologian tohtori, oli tutkimuksen toinen kirjoittaja ja suoritti tutkimuksen eläinmalleilla. Ajatus siitä, että stressi laukaisee murrosiän, tuntui aluksi hänestä ristiriitaiselta.

"Nykyään tiedetään hyvin, että stressi heikentää lisääntymistä", Granata sanoo. "Ajattelin, että oli paljon mahdollisuuksia oppia jotain uutta."

Tutkijat vahvistivat ensin hypoteesin, jonka mukaan varhaislapsuuden vastoinkäymiset todellakin aiheuttavat rottien varhaista murrosikää. Granatan mukaan eläinmallin avulla he pystyivät eristämään yhden tietyn tekijän – häiriintyneen suhteen emoon – muiden tekijöiden, kuten ravinnon, lisäksi.

Granata lisää tietenkin, että ihmisillä tapahtuva ei aina korreloi suoraan eläinmallin kanssa, mutta se on hyvä todiste siitä, että äidin huolenpidon puute varhaisessa vaiheessa voi olla yksi varhaista murrosikää säätelevä tekijä.

"Lasta tai kehittyvää jyrsijää voi todella traumatisoida manipuloimalla ja häiritsemällä hoitajan suhdetta", Branhouse sanoo.

Muita haitallisia lapsuuden kokemuksia, joita ihmiset saattavat kokea, ovat laiminlyönti, resurssien puute ja hyväksikäyttö, hän lisää.

Löytääkseen biomarkkerin, aivoissa olevan biologisen molekyylin, jonka tila viittaa aikaiseen tai normaaliin murrosikään, Granata tutki hypotalamusta, koska sen tiedetään laajalti säätelevän murrosiän etenemistä muiden tärkeiden toimintojen ohella.

"On soluja, jotka aktivoituvat ja vapauttavat tiettyjä proteiineja ja peptidejä [hormoneja], jotka käynnistävät murrosiän", Branhouse sanoo.

Granata havaitsi, että nämä aivosolut alkavat itse asiassa ilmentää ja vapauttaa näitä proteiineja aikaisemmin naarasrotilla, jotka erotettiin emoistaan. Hän tunnisti hypotalamuksessa spesifisen reseptorin, CRH-R1:n, joka heikentää murrosikää ja johon krooninen stressi vaikuttaa.

"Voit ajatella sitä jatkuvana taisteluna 'mene'- ja 'seis'-signaalien välillä [aivoissa]", Granata sanoo.

Stressihormonit toimivat tyypillisesti murrosiän "jarruina", koska ne saavat CRH-R1-reseptorin tukahduttamaan murrosikään tarvittavien hormonien vapautumista. Niinpä he olettivat, että murrosiän "jarruja" heikensi tai reseptorin herkkyyttä stressihormoneille heikentänyt krooninen stressi, eikä yksittäinen stressaava tapahtuma.

Tämä laukaisee signaalien ketjureaktion aivoissa ja kehossa.

"Nyt kaikille 'meno'-signaaleille annetaan vapaat kädet ja ne sanovat: 'On murrosiän aika'", Granata sanoo.

Hypotalamus vapauttaa tiettyjä hormoneja, jotka käskevät järjestelmää vapauttamaan jarrut ja tuottamaan estrogeenia ja testosteronia, jotka osallistuvat lisääntymiskudosten kasvuun ja ylläpitoon.

Tutkijat eivät havainneet kiihtynyttä murrosikää urosrotilla, jotka myös erotettiin emoistaan.

Tutkiakseen vastoinkäymisten ja lapsuuden traumojen ja ahdistuksen välisiä yhteyksiä nuorilla ja aikuisilla tutkijat käyttivät akustista säpsähdystä – äänipurskeita, jotka keskeyttävät taustakohinan – murrosiän ohittaneilla naarasrotilla. Koe osoitti merkittävän negatiivisen korrelaation murrosiän ja akustisen säpsähdysvasteen voimakkuuden välillä, joka liittyy häiriöihin.

Granatan mukaan rotta, jolla oli aikaisempi murrosikä, koki teini-ikäisenä enemmän ahdistusta.

Hän toivoo, että näitä havaintoja voidaan käyttää potentiaalisesti luodakseen interventioita ja hoitoja tytöille, joilla on suurempi ahdistuksen ja masennuksen riski murrosiässä ja aikuisuudessa varhaisen murrosiän vuoksi.