Geeniterapia voi olla ratkaisu krooniseen polvikipuun

Lähes kolmen vuosikymmenen ajan Mayo Clinicin tutkija Christopher Evans on pyrkinyt laajentamaan geeniterapian soveltamisalaa sen alkuperäisen tarkoituksen, yhden geenivirheen aiheuttamien harvinaisten sairauksien, hoitamisen, ulkopuolelle. Tämä on tarkoittanut alan systemaattista edistämistä laboratoriokokeiden, prekliinisten tutkimusten ja kliinisten kokeiden avulla.

Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) on jo hyväksynyt useita geeniterapioita, ja asiantuntijat ennustavat, että seuraavan vuosikymmenen aikana voidaan hyväksyä 40–60 tällaista lääkettä lisää erilaisiin sairauksiin. Tohtori Evans toivoo, että niiden joukossa on geeniterapia nivelrikon hoitoon. Nivelrikko on niveltulehduksen muoto, joka vaikuttaa yli 32,5 miljoonaan aikuiseen Yhdysvalloissa.

Äskettäin tohtori Evans ja 18 tutkijan ja kliinikon tiimi julkaisivat ensimmäisen ihmiskokeen tulokset, joka oli uuden nivelrikon geeniterapian vaiheen I kliininen tutkimus.

Science Translational Medicine -lehdessä julkaistut tulokset osoittavat, että hoito on turvallinen, tuotti terapeuttisen geenin vahvan ilmentymisen nivelessä ja antoi alustavia todisteita kliinisestä hyödystä.

"Tämä voisi mullistaa nivelrikon hoidon", sanoo tohtori Evans, Mayo Clinicin tuki- ja liikuntaelimistön geeniterapian tutkimuslaboratorion johtaja.

Nivelrikossa luiden päitä – ja joskus myös alla olevaa luuta – suojaava rusto hajoaa ajan myötä. Se on yksi johtavista vammautumisen syistä ja erittäin vaikeasti hoidettava sairaus.

"Kaikki lääkkeet, joita pistät sairaaseen niveleen, vuotavat takaisin ulos muutamassa tunnissa", sanoo tohtori Evans.

”Tietääkseni geeniterapia on ainoa järkevä tapa voittaa tämä farmakologinen este, ja se on valtava.” Evans pyrkii luomaan polvia, jotka ovat vastustuskykyisempiä niveltulehdukselle muokkaamalla nivelsoluja geneettisesti tuottamaan omia tulehdusta estäviä molekyylejä.

Evansin laboratorio havaitsi, että interleukiini-1 (IL-1) -nimisellä molekyylillä on tärkeä rooli tulehduksen, kivun ja ruston menetyksen ylläpitämisessä nivelrikossa.

Onneksi tällä molekyylillä on luonnollinen inhibiittori, IL-1-reseptorin antagonisti (IL-1Ra), joka voisi muodostaa perustan taudin ensimmäiselle geeniterapialle.

Vuonna 2000 tohtori Evans ja hänen tiiminsä pakkasivat IL-1Ra-geenin vaarattomaan AAV-virukseen ja testasivat sitä soluissa ja sitten prekliinisissä malleissa. Tulokset olivat rohkaisevia.

Prekliinisissä tutkimuksissa hänen kollegansa Floridan yliopistossa osoittivat, että geeniterapia tunkeutui onnistuneesti nivelen synoviaalivuorauksen soluihin sekä sitä ympäröivään rustoon.

Hoito suojasi rustoa rappeutumiselta. Vuonna 2015 tiimi sai luvan suorittaa lääkkeen ihmiskokeita. Sääntelyyn liittyvät esteet ja valmistukseen liittyvät komplikaatiot kuitenkin viivästyttivät ensimmäisen injektion antamista potilaalle neljällä vuodella. Sittemmin Mayo Clinic on ottanut käyttöön uuden prosessin kliinisten tutkimusten aktivoinnin nopeuttamiseksi, mikä voi auttaa tutkijoita käynnistämään tutkimuksia nopeammin.

Äskettäisessä tutkimuksessa tohtori Evans ja hänen tiiminsä injektoivat kokeellista geeniterapiaa suoraan yhdeksän nivelrikkopotilaan polviniveliin. He havaitsivat, että tulehdusta estävän IL-1Ra:n pitoisuudet nousivat ja pysyivät korkeina nivelessä vähintään vuoden ajan. Osallistujat raportoivat myös kivun vähenemisestä ja nivelten toiminnan paranemisesta ilman vakavia sivuvaikutuksia.

Tri Evansin mukaan tulokset osoittavat hoidon olevan turvallista ja voi tarjota pitkäaikaista helpotusta nivelrikon oireisiin. ”Tämä tutkimus edustaa lupaavaa uutta tapaa hoitaa sairautta”, hän sanoo.

Tri Evans oli mukana perustamassa niveltulehdukseen liittyvää geeniterapiaa hoitavaa yritystä nimeltä Genascence viedäkseen projektia eteenpäin. Yritys on jo saanut päätökseen laajemman vaiheen Ib tutkimuksen ja neuvottelee parhaillaan FDA:n kanssa keskeisen vaiheen IIb/III kliinisen tutkimuksen käynnistämisestä hoidon tehokkuuden arvioimiseksi – seuraava askel ennen FDA:n hyväksyntää.