Kansainvälinen tutkimus kyseenalaistaa koulutuksen suojaavan roolin aivojen ikääntymisessä

Nature Medicine -lehdessä julkaistu kansainvälinen tutkimus kyseenalaistaa laajalti vallitsevan uskomuksen, jonka mukaan korkeatasoinen muodollinen koulutus suojaa suoraan kognitiiviselta heikkenemiseltä ja aivojen ikääntymiseltä. Tutkimuksessa analysoitiin yli 170 000 ihmisen pitkittäisaineistoa 33 länsimaassa, mikä tekee siitä yhden suurimmista tutkimuksista kognitiivisen ikääntymisen alalla. Barcelonan yliopisto ja Institut Guttmann olivat ainoat keskukset Espanjassa, jotka osallistuivat Oslon yliopiston johtamaan hankkeeseen osana eurooppalaista Lifebrain-konsortiota.

Tulokset vahvistavat tarvetta kehittää aivojen terveyttä edistäviä toimintatapoja ja ohjelmia, jotka ulottuvat kognitiivista toimintaa pidemmälle ja kattavat koko elämänkulun, eivätkä vain lapsuutta ja nuoruutta.

Aiemmin ajateltiin, että vaikka dementiapotilaiden kokonaismäärä maailmanlaajuisesti kasvaa ikääntyvän väestön vuoksi, sen ilmaantuvuus (uusien tapausten määrä) on laskussa ja että ikääntyneiden ihmisten kognitiivinen toiminta on nykyään parempi kuin 20 vuotta sitten. Tämän katsottiin johtuvan elämäntapamuutoksista, ja tähän asti yleisin hypoteesi oli, että muodollinen koulutus tarjoaa suojaa neurodegeneraatiolta eli aivojen normaalilta ikääntymiseltä.

Tutkijaryhmä havaitsi kuitenkin, että vaikka pidemmän koulutusvuoden käyneillä ihmisillä oli keskimäärin korkeampi kognitiivinen toimintakyky kuin aikuisilla, heidän kognitiivinen heikkenemisensä oli iän myötä samaa vauhtia kuin vähemmän koulutetuilla.

”Voisi sanoa, että korkeampi koulutustaso antaa etulyöntiaseman kilpailun alussa, mutta kun kilpailu on alkanut, et aja nopeammin etkä saa oikotietä: kohtaat samat esteet kuin kaikki muutkin, ja ne vaikuttavat sinuun samalla tavalla”,
sanoo professori David Bartres-Faz Barcelonan yliopiston lääketieteellisestä ja terveystieteiden tiedekunnasta ja UBneuro-instituutista sekä Barcelonan aivoterveysaloitteen (BBHI) johtaja Guttmann-instituutissa.

Aiemmissa tutkimuksissa on ollut ristiriitaisia tuloksia, ja ne ovat usein rajoittuneet pieniin otoksiin tai yhteen maahan. Uudessa tutkimuksessa analysoitiin yli 420 000 neuropsykologista ja neurokuvantamistestiä eri maista ja ikäryhmistä (eurooppalaisista, amerikkalaisista, aasialaisista ja australialaisista) peräisin olevilta ihmisiltä käyttäen erilaisia menetelmiä, mikä tekee siitä yhden tähän mennessä vankimmista ja yleistettävimmistä tutkimuksista. Tutkimukseen osallistui 170 795 yli 50-vuotiasta henkilöä 27 pitkittäisryhmästä, ja seuranta-aikaa oli jopa 28 vuotta henkilöä kohden.

BBHI-kohorttiin kuului 966 koehenkilöä, kun taas Barcelonan yliopistoon kuului 161. Osallistujat suorittivat muistia, loogista päättelykykyä, tiedonkäsittelynopeutta ja verbaalisia taitoja mittaavia testejä. Lisäksi 6 472 koehenkilölle tehtiin aivojen magneettikuvaus, jossa analysoitiin parametreja, kuten aivojen kokonaistilavuutta ja muistista vastaavien keskeisten alueiden (hippokampus ja prefrontaalinen aivokuori) tilavuutta.

Hyvin samankaltainen evoluutio

Tulosten mukaan korkeampi koulutus liittyi parempaan muistiin, suurempaan kallonsisäiseen tilavuuteen ja hieman suurempiin muistiherkkien aivoalueiden tilavuuksiin.

”Yksi mahdollinen syy on se, että yksilön alkuperäiset neurobiologiset ominaisuudet suosivat korkeampaa koulutusta, eikä päinvastoin”, selittää tutkija Gabriele Cattaneo (BBHI).

Lisäksi kaikissa ryhmissä, koulutustasosta riippumatta, havaittiin lähes samanaikaista kognitiivista heikkenemistä ja rakenteellista aivojen ikääntymistä ajan myötä.

”Tämä ei vähennä sitä tosiasiaa, että kognitiivinen reservi on etu: jos aloitat korkeammalta, tulet myös korkeammalle lopulta. On selvää, että koulutus ja varhainen oppiminen parantavat kognitiivisia toimintoja läpi elämän, mutta ne eivät vaikuta heikkenemisen nopeuteen tai aivojen ikääntymisen malliin. Kaikki aivot, koulutuksesta riippumatta, ikääntyvät hyvin samalla tavalla keski-iässä ja vanhuudessa”, Cattaneo lisää.

Tutkimus herättää tärkeitä kysymyksiä aivojen terveyden ja terveen ikääntymisen aloilla tehtävälle julkiselle politiikalle.

”Vaikka koulutuksen edistäminen on edelleen tärkeää, tulokset osoittavat, ettei se yksin riitä varmistamaan tervettä ikääntymistä. Toisin sanoen pelkkä kouluvuosien kerryttäminen ei riitä suojaamaan aivoja ikääntymiseltä. Tarvitaan laajempaa, monitekijäistä lähestymistapaa, joka sisältää elinikäisiä interventioita: fyysistä aktiivisuutta, jatkuvaa kognitiivista stimulaatiota, sosiaalisia yhteyksiä ja verisuonitautien riskitekijöiden ehkäisyä”,
toteaa Guttmann-instituutin tieteellinen johtaja Javier Solana.