Rankaisemalla lasta lyhennämme hänen elämäänsä.

Tutkijat ovat osoittaneet yhteyden lasten kaltoinkohtelun ja kromosomien telomeerialueiden pituuden lyhenemisnopeuden välillä.

Lapsuudessa koettu fyysinen trauma vaikuttaa paitsi ihmisen myöhempään psykologiseen kehitykseen myös hänen genetiikkaansa. Duke-instituutin (Yhdysvallat) tutkijat raportoivat Molecular Psychiatry -lehdessä, että perheväkivaltaan liittyvä lapsuuden stressi lyhentää kromosomien telomeerejä nopeammin. Telomeerit ovat kromosomien päätyosia, joilla on suojaava tehtävä: ne estävät geenien vaurioitumisen ja katoamisen jakautumisen aikana. DNA:ta kopioivat molekyylikoneet eivät lue sitä loppuun asti, ja siksi jokaisen solunjakautumisen yhteydessä osa päätygeeneistä väistämättä katoaa. Mutta näin ei tapahdu, koska telomeerejä on olemassa. Sanotaan, että solun elinkaari riippuu niiden pituudesta: mitä lyhyemmät telomeerit, sitä lyhyemmän ajan solu elää. Lopulta viat vangitsevat semanttisen DNA:n, ja solu kuolee.

Tutkijat uskovat, että telomeerien lyheneminen johtaa useisiin sairauksiin kroonisesta väsymysoireyhtymästä diabetekseen ja dementiaan. Uskotaan myös, että stressi voi kiihdyttää tätä prosessia ja siten lyhentää elinajanodotetta. (Tässä voimme palauttaa mieleen äskettäisen tutkimuksen, joka käsitteli planeettamme asukkaan sosiaalisen aseman ja hänen telomeeriensa pituuden välistä suhdetta.) Tästä ei kuitenkaan ole yksiselitteistä tietoa: jotkut tiedemiehet väittävät, että telomeerien tilan perusteella voidaan arvioida todennäköisiä terveysongelmia, kun taas toiset päinvastoin sanovat, että yhteyttä ei käytännössä ole. Ei ole myöskään täysin selvää, miten ympäristöolosuhteet vaikuttavat merkittävästi telomeereihin. Lähes kaikki tutkijat ovat yrittäneet vastata kysymykseen siitä, onko telomeerien lyhenemisnopeuden ja lapsuuden stressin välillä yhteyttä. Mutta kaikki nämä tiedemiesten tutkimukset perustuivat ihmisten lapsuusmuistoihin, joten saatuja tuloksia ei voitu pitää täysin luotettavina.

Tällä kertaa tutkijat päättivät seurata telomeerien kohtaloa samanaikaisesti lapsen kehityksen kanssa. He päättivät käyttää tietoja Englannissa tehdystä laajamittaisesta tutkimuksesta, jonka tavoitteena oli vertailla ympäristöriskejä geneettisiin muutoksiin. Hankkeeseen osallistui yhteensä 1 100 kaksosparia. Telomeeritutkimukseen valittiin 236 lasta, joista 50 % oli kokenut jonkinasteista väkivaltaa. 5 ja 10 vuoden iässä otettujen verinäytteiden DNA-testaus osoitti, että epäsuotuisan lapsuuden kokeneilla koehenkilöillä oli lyhyemmät telomeerit, joten heidän geenejään kopioitiin harvemmin. Lisäksi mitä voimakkaampi lapsuuden stressi (karkeasti sanottuna mitä enemmän lasta pahoinpideltiin lapsena), sitä lyhyemmät olivat telomeerit.

Tutkijat korostavat, että he pitivät fyysistä väkivaltaa nimenomaan stressin lähteenä. Toisin sanoen voidaan sanoa, että läimäytykset päähän ja "isänvyö" lyhentävät ihmisen elinajanodotetta. Mutta tässä on erikoisuus: tutkijat tutkivat useita alle 5-vuotiailta lapsilta otettuja verinäytteitä, ja kävi ilmi, että stressi varhaisessa iässä ei edistä telomeerien lyhenemistä, vaan niiden pidentymistä. Tämä vaikutus on kuitenkin niin outo, että tutkijat itse mieluummin kuittasivat sen tutkimuksen virheiksi. Tulevaisuudessa tutkijat aikovat jatkaa työskentelyä saman aineiston kanssa. Ensinnäkin kaikkia kiinnostaa, mitä telomeereille tapahtuu lasten aikuistuttua: hidastuuko telomeerien lyheneminen, kun ihminen poistuu negatiivisesta ympäristöstä? Ja toiseksi on tärkeää selvittää, mitkä ovat telomeerien lyhenemisen terveysvaikutukset (ja onko niitä ylipäätään).