Läheisen menettäminen voi nopeuttaa ikääntymisprosessia.

Columbian yliopiston Mailman School of Public Healthin ja Columbian Butler Center on Agingin uuden tutkimuksen mukaan rakkaan ihmisen, kuten perheenjäsenen, menettäminen voi saada sinut ikääntymään nopeammin.

Tutkimuksessa havaittiin, että vanhemman, kumppanin, sisaruksen tai lapsen menettäneet ihmiset osoittivat vanhemman biologisen iän merkkejä verrattuna niihin, jotka eivät kokeneet tällaisia menetyksiä. Tulokset julkaistiin JAMA Network Open -lehdessä.

Biologinen ikääntyminen on solujen, kudosten ja elinten toiminnan asteittaista heikkenemistä, mikä johtaa kroonisten sairauksien riskin lisääntymiseen. Tutkijat mittaavat tätä ikääntymisen tyyppiä käyttämällä DNA-markkereita, jotka tunnetaan epigeneettisenä kellona.

”Harvat tutkimukset ovat tarkastelleet, miten läheisen menettäminen eri elämänvaiheissa vaikuttaa näihin DNA-markkereihin, erityisesti Yhdysvaltain väestöä edustavissa näytteissä”, sanoo Allison Aiello, epidemiologian professori ja tutkimuksen pääkirjoittaja. ”Tutkimuksemme osoittaa vahvoja yhteyksiä läheisen menettämisen välillä koko elämänkaaren ajan – lapsuudesta aikuisuuteen – ja kiihtyneen biologisen ikääntymisen välillä Yhdysvalloissa.”

Pohjois-Carolinan yliopiston Chapel Hillissä sijaitsevan Carolina Population Centerin kanssa yhteistyössä tehty tutkimus viittaa siihen, että painonpudotuksen vaikutukset ikääntymiseen näkyvät jo kauan ennen keski-ikää ja voivat osaltaan vaikuttaa terveyseroihin rotujen ja etnisten ryhmien välillä.

Tutkijat käyttivät tietoja National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health (Add Health) -tutkimuksesta, joka alkoi vuosina 1994–1995 ja jossa seurattiin osallistujia teini-iästä aikuisuuteen.

Lapsuuden tai nuoruuden aikana tapahtuneiden perheenjäsenten menetysten mittaamiseksi Aiello ja kollegat seurasivat osallistujia eri tutkimusaaltojen ja ikääntymisjaksojen ajan.

Ensimmäisessä vaiheessa haastateltiin 20 745:tä 7.–12. luokan oppilasta, joista suurin osa oli 12–19-vuotiaita. Osallistujia on seurattu siitä lähtien. Viides vaihe toteutettiin vuosina 2016–2018, ja siinä haastateltiin 12 300 alkuperäistä osallistujaa. Viimeisessä vaiheessa, joka toteutettiin vuosina 2016–2018, osallistujat kutsuttiin ylimääräiseen kotitutkimukseen, jossa lähes 4 500 osallistujalta otettiin verinäyte DNA-testiä varten.

Tutkimuksessa tarkasteltiin lapsuudessa tai nuoruudessa (18-vuotiaaksi asti) ja aikuisuudessa (19–43-vuotiaina) koettuja menetyksiä. He tarkastelivat myös kyseisenä aikana koettujen menetysten määrää. Biologista ikääntymistä koskevia tietoja arvioitiin veren DNA-metylaation perusteella käyttämällä epigeneettisiä kelloja, mukaan lukien DunedinPACE, jonka Aiellon kollegan Center for Agingissa ja tutkimuksen toisen kirjoittajan Dan Belskyn ja hänen yhteistyökumppaneidensa Duken yliopistossa kehittivät.

Lähes 40 % osallistujista koki ainakin yhden menetyksen aikuisuudessa 33–43 vuoden iässä. Vanhempien menetys oli yleisempää aikuisuudessa kuin lapsuudessa ja nuoruudessa (27 % vs. 6 %). Mustaihoisten (57 %) ja latinalaisamerikkalaisten (41 %) osallistujien osuus koki ainakin yhden menetyksen verrattuna valkoisiin osallistujiin (34 %).

Kaksi tai useampia menetyksiä kokeneilla ihmisillä oli vanhempi biologinen ikä useiden epigeneettisten kellojen mittausten perusteella. Kahden tai useamman menetyksen kokeminen aikuisuudessa liittyi biologiseen ikääntymiseen voimakkaammin kuin yhden menetyksen kokeminen ja merkittävästi voimakkaammin kuin ei menetyksen kokeminen ollenkaan.

”Yhteys surun ja terveysongelmien välillä läpi elämän on hyvin tiedossa”, Aiello sanoi. ”Mutta tietyissä elämänvaiheissa voi olla enemmän vaikeuksia menetyksiin liittyvissä terveysriskeissä, ja menetysten kasautuminen näyttää olevan merkittävä tekijä.”

Esimerkiksi vanhemman tai sisaruksen menettäminen nuorella iällä voi olla hyvin traumaattista ja johtaa usein mielenterveysongelmiin, kognitiivisiin ongelmiin, sydänsairauksien riskin lisääntymiseen ja ennenaikaisen kuoleman riskin kasvuun. Läheisen perheenjäsenen menettäminen missä tahansa iässä aiheuttaa terveysriskejä, ja toistuvat menetykset voivat lisätä sydänsairauksien, kuolleisuuden ja dementian riskiä; ja niiden vaikutukset voivat viipyä tai ilmetä pitkään tapahtuman jälkeen.

Aiello ja hänen kanssakirjoittajansa korostavat, että vaikka menetyksellä missä tahansa iässä voi olla pitkäaikaisia terveysvaikutuksia, vaikutukset voivat olla vakavampia tärkeiden kehitysvaiheiden, kuten lapsuuden tai varhaisaikuisuuden, aikana.

”Emme vieläkään täysin ymmärrä, miten menetys johtaa huonoon terveyteen ja lisääntyneeseen kuolleisuuteen, mutta biologinen ikääntyminen voi olla yksi mekanismi, kuten tutkimuksemme osoittaa. Tulevan tutkimuksen tulisi keskittyä tapoihin vähentää suhteetonta menetystä haavoittuvien ryhmien keskuudessa. Menetystä kokeville on tärkeää tarjota resursseja selviytymiseen ja trauman käsittelyyn”, Aiello totesi.