Koirat auttavat ihmisiä hallitsemaan stressiä paremmin kuin tutkijat odottivat

Vuonna 2022 tehdyssä 3 000 yhdysvaltalaiselle aikuiselle tehdyssä kyselyssä yli kolmannes vastaajista kertoi tuntevansa itsensä "täysin stressin ylikuormitetuksi" useimpina päivinä. Samaan aikaan yhä useammat tutkimukset dokumentoivat korkean stressin kielteisiä terveysvaikutuksia, mukaan lukien lisääntynyt syöpä-, sydän- ja verisuonitauti-, autoimmuunisairauksien ja jopa dementian riski.

Koska ihmisten arkielämän stressaavuus ei todennäköisesti vähene lähitulevaisuudessa, tarvitaan yksinkertaisia ja tehokkaita tapoja lieventää näitä vaikutuksia.

Koirat voivat auttaa tässä.

Denverin yliopiston ihmis-eläinsuhteiden instituutin tutkijoina tutkimme lemmikkieläinten vaikutusta omistajiinsa.

Kymmenet tutkimukset viimeisten 40 vuoden aikana ovat vahvistaneet, että lemmikkikoirat auttavat ihmisiä tuntemaan olonsa rennommaksi. Tämä selittää kasvavan ilmiön, jossa ihmiset turvautuvat emotionaalisiin tukikoiriin selviytyäkseen arjen haasteista. Koiranomistajien on myös osoitettu olevan 24 % pienempi riski kuolla ja neljä kertaa todennäköisemmin hengissä vähintään vuoden sydänkohtauksen jälkeen.

Nyt uusi tutkimus, jonka tein kollegoideni kanssa, viittaa siihen, että koirilla saattaa olla aiemmin ajateltua syvällisempi ja biologisesti monimutkaisempi vaikutus ihmisiin. Ja tällä monimutkaisuudella voi olla vakavia seurauksia ihmisten terveydelle.

Miten stressi toimii

Ihmisen stressireaktio on hienosäädetty ja koordinoitu joukko erilaisia fysiologisia reittejä. Aiemmat tutkimukset koirien vaikutuksista ihmisen stressiin ovat keskittyneet vain yhteen reittiin kerrallaan. Tutkimuksessamme käytimme laajempaa lähestymistapaa ja mittasimme useita biologisia indikaattoreita kehon kunnosta (biomarkkereita) molemmista kehon tärkeimmistä stressijärjestelmistä. Tämä mahdollisti täydellisemmän kuvan saamisen siitä, miten koiran läsnäolo vaikuttaa ihmisen stressiin.

Mittaamamme rasitusjärjestelmät olivat hypotalamus-aivolisäke-lisämunuais-akseli (HPA) ja sympatoadrenaalinen akseli (SAM).

Kun henkilö kohtaa stressaavan tapahtuman, SAM-akseli reagoi nopeasti laukaisten taistele tai pakene -reaktion, johon kuuluu adrenaliinin vapautuminen ja energiapiikin lisääminen uhkien kohtaamiseksi. Tätä vastetta voidaan mitata alfa-amylaasientsyymin pitoisuuksilla.

Samaan aikaan, mutta hieman hitaammin, HPA-akseli aktivoi lisämunuaiset tuottamaan kortisolihormonia, joka auttaa selviytymään tuntikausia tai jopa päiviä kestävistä uhkista. Jos kaikki menee hyvin, vaaran ohittua molemmat akselit palautuvat rauhalliseen tilaan.

Vaikka stressi voi olla epämiellyttävä tunne, se on tärkeä ihmisen selviytymisen kannalta. Metsästäjien esi-isiemme piti reagoida tehokkaasti akuutteihin stressaaviin tilanteisiin, kuten eläimen hyökkäykseen. Tällaisissa tapauksissa yli- tai alireagointi saattoi olla yhtä vaarallista. Stressivasteen "optimaalisella alueella" pysyminen maksimoi selviytymismahdollisuudet.

Enemmän kuin vain kortisolia

Kun lisämunuaiset vapauttavat kortisolia, se päätyy lopulta sylkeen, mikä tekee siitä hyödyllisen biomarkkerin reaktioiden seurannassa. Tämän seurauksena useimmat koirien vaikutuksia ihmisillä koskevat tutkimukset ovat keskittyneet vain syljen kortisoliin.

Esimerkiksi useat tutkimukset ovat osoittaneet, että stressaavalle tilanteelle altistuneilla ihmisillä oli alhaisempi kortisolitaso, kun heillä oli koira lähellä kuin silloin, kun he olivat yksin – ja jopa alhaisempi kuin silloin, kun heillä oli ystävä lähellä.

Vaikka nämä tutkimukset osoittivat, että koiran läsnäolo voi vähentää kortisolitasoja stressaavan tilanteen aikana (mikä osoittaa, että henkilö on rauhallisempi), epäilimme, että tämä oli vain osa kokonaisuutta.

Mitä tutkimuksemme osoitti

Tutkimuksessamme kutsuimme noin 40 koiranomistajaa suorittamaan 15 minuutin standardin mukaisen laboratoriossa tehtävän stressitestin, johon sisältyi julkinen puhuminen ja sanallinen laskeminen neutraalien ihmisten edessä, jotka tekeytyivät behavioristeiksi.

Osallistujat jaettiin satunnaisesti kahteen ryhmään: toinen toi koiransa laboratorioon, toinen jätti sen kotiin. Mittasimme kortisolia verinäytteistä, jotka otettiin ennen testiä, välittömästi sen jälkeen ja noin 45 minuuttia testin jälkeen HPA-akselin aktiivisuuden markkerina. Toisin kuin aiemmissa tutkimuksissa, mittasimme myös alfa-amylaasientsyymin pitoisuuksia samoista verinäytteistä SAM-akselin aktiivisuuden markkerina.

Kuten odotettua, koirien omistajilla kortisolin piikki oli pienempi. Mutta havaitsimme myös, että koirien omistajilla alfa-amylaasissa oli selvä piikki, kun taas koiria omistamattomilla ihmisillä ei ollut juurikaan vastetta.

Vasteen puute saattaa vaikuttaa hyvältä merkiltä, mutta itse asiassa tasainen alfa-amylaasivaste voi olla merkki stressijärjestelmän toimintahäiriöstä, jota usein havaitaan ihmisillä, joilla on korkea stressitaso, krooninen stressi tai jopa traumaperäinen stressihäiriö (PTSD).

Sitä vastoin koiria omaavilla osallistujilla havaittiin tasapainoisempi vaste: heidän kortisolitasonsa ei noussut liian korkeaksi, mutta heidän alfa-amylaasinsa oli edelleen aktivoitunut. Tämä osoittaa, että he olivat valppaita ja sitoutuneita testin aikana ja pystyivät palaamaan normaaliksi 45 minuutin kuluessa. Tämä on "kultainen piste" tehokkaalle stressinhallinnalle. Tutkimuksemme viittaa siihen, että koirat auttavat meitä pysymään terveellä stressivastealueella.

Koirat ja ihmisten terveys

Koirien biologisten vaikutusten syvällisempi ymmärtäminen ihmisten stressireaktioihin avaa jännittäviä mahdollisuuksia. Löydöstemme pohjalta tiimimme on käynnistänyt uuden tutkimuksen, jossa käytetään tuhansia biomarkkereita selvittääkseen tarkemmin, miten psykiatriset palveluskoirat auttavat vähentämään PTSD:tä sotilasveteraaneilla.

Mutta yksi asia on jo selvä: koirat ovat enemmän kuin vain hyvää seuraa. Ne voivat olla yksi helpoimmista ja tehokkaimmista työkaluista pysyä terveenä stressaavassa maailmassa.